Saya ingat pernah terkejut dengan percakapan yang saya lakukan dengan seorang eksekutif dari Caesars Entertainment. Biasanya, selama mengobrol dengan orang-orang ini, saya tercengang setelah mendengar tentang beberapa investasi yang berani, kebiasaan bermain game dari pemain papan atas, atau teknik licik licik dari penipu yang baru ditangkap. Tapi ini adalah sesuatu yang lain sama sekali. Eksekutif tersebut memberi tahu saya tentang kesuksesan Caesars dengan permainan sosial—yaitu, orang-orang yang bermain permainan kasino online, melalui situs berdiri sendiri, aplikasi, dan melalui Facebook—namun tanpa potensi untuk benar-benar memenangkan uang. Dia membual tentang game online yang sama seperti yang Anda temui di lantai Caesars Palace atau Harrah’s atau Rio. Ada mesin slot dan penawaran video-poker yang meniru artikel aslinya dengan sempurna. Saya mendengar apa yang dia katakan dan perlu mengulanginya. Orang-orang bermain mesin slot tanpa kemungkinan memenangkan uang? Satu-satunya tanggapan saya untuk ini adalah kata tiga huruf: Mengapa?

Kemudian percakapan menjadi lebih membingungkan. Ternyata tidak hanya orang yang bermain game kasino untuk bersenang-senang. Tetapi beberapa benar-benar membayar untuk hak istimewa itu. Sekarang saya benar-benar bingung. Orang-orang membayar uang untuk membeli chip yang tidak memiliki nilai sehingga mereka dapat berjudi lebih tinggi, memainkan permainan yang lebih keren, dan membual kepada teman mereka tentang berapa banyak chip yang telah mereka kumpulkan (bahkan jika mereka membayar, katakanlah, $19,95 untuk 250.000 chip). Saya selalu berpikir bahwa inti dari perjudian adalah mempertaruhkan uang nyata dengan harapan menghasilkan keuntungan nyata. Kalau tidak, di mana sensasinya? Apa gunanya? Anda mungkin juga bermain Monopoli atau Scrabble.

Memang, mungkin saya bisa melihat poker online, bermain untuk uang lucu, menemukan audiens Amerika sekarang karena kesempatan untuk bermain dengan uang sungguhan — dengan pembayaran diproses secara ilegal melalui operasi seperti PokerStars dan Full Tilt — tidak ada lagi. Tapi percakapan di atas terjadi saat poker online masih berkembang. Ternyata, dulu dan sekarang, beberapa orang senang bermain poker untuk bersenang-senang. Mereka suka memasukkan chip mereka dengan 5, 8 offsuit dan menunggu untuk melihat apa yang akan terjadi. Tentu saja, setelah apa yang disebut Black Friday, pada 15 April 2011, ketika situs poker uang nyata ditutup oleh Departemen Kehakiman, bermain idn poker untuk uang palsu, atau permainan sosial seperti yang lebih dikenal, memberikan perbaikan aman untuk jonesing penjudi.

Situs-situs seperti Zynga dan Double Down Casino—gratis, menyenangkan, sepenuhnya legal, dapat diakses melalui Facebook dan sarat dengan jutaan pemain—menjadi semacam obat bius bagi mereka yang menikmati serbuan judi online bonafide. “Mereka populer di kalangan konsumen Amerika karena konsumen Amerika tidak memiliki pilihan uang nyata,” kata Charles Cohen, CEO Probability, perusahaan berbasis di Inggris yang menghadirkan solusi seluler untuk game dan perjudian online. “Perusahaan-perusahaan itu [Zyngas dan Double Downs di dunia] telah menghasilkan produk yang luar biasa.”